במראה גרוטסקי בשל צורותיהם המוזרות, צבעיהם הבולטים וגוף המעוטר בתוספות היוצרות קרניים, זנבות ונספחים אחרים, הם זחלים, שאינם קשורים בתצורתם הפיזית אך חיוניים במעגל הרבייה של פרפרים.
ארבעת השלבים המרכיבים את חיי הפרפר הם פלא טבעי: ביצה, זחל, כריסלי, ופרפר. משלב הביצה נולד זחל קטן שחי רק לגדול ולהאכיל. מאוחר יותר, הזחל הזעיר משתחרר מעורו עד חמש עשרה פעמים, כדי לייצר גמישות יותר ולגדול ולהפוך להיות כריסאליס; כבר בתוכו, הזחל משנה את צורתו לחלוטין ואינו צומח עוד.
לזחלים, כמו לכל החרקים, יש ראש, בטן ובית חזה עם שש רגליים, וכל אחד מהם מסתיים במלקח מעוקל וחד. הם משתמשים ברגליים כדי ללכת ולהחזיק את האוכל שלהם; מצד שני, זוגות "הרגליים הכוזבות", העבות יותר מהאמיתיות וכתר הסרוגה, שימושיים לאחיזת עלים וענפים. לגופו, המחולק לטבעות, קטעים בשלושה אזורים; קפאלי, עם טבעת אחת; בית החזה, עם שלושה חלקים, והבטן מורכבת מתשעה חלקים. לשלושת החלקים הקדמיים יש רגליים המכונות "אמיתיות" מכיוון שהם אלה שיישארו אצל המבוגר; נספחי אחיזה אלה מתערבים מראש הזחל ועוזרים לו להחזיק את מזונו; השאר קרומים ונעלמים עם מטמורפוזה.
כמעט כולם ידועים כתולעים וקל להתבונן בהם בפירות, בצמחים ובאדמה. רובם מוארכים עם או בלי תוספות, חלקם נראים כמו שבלולים, חרקונים אחרים ורבים אחרים בעלי שערות בשפע. הבטן מכילה את השרירים, הלב, הנוזל החיוני והקיבה; זהו החלק הרחב ביותר של הגוף וזה שמקל על התנועה; שמונה הסיבולים או החורים שלה בכל צד משמשים לנשימה. העור חלק בחלק מהמינים, באחרים יש שיער קצר ועדין ושערות ארוכות, לפעמים עם קוצים חדים שעלולים להיות צורבים ושומרים על רעילותם גם לאחר הפרדתם מהגוף. הזחל חסר עיניים מורכבות, אם כי במקום זאת יש לו שש אוקלי בכל צד שאינן מבדילות צבעים אלא צורות ותנועות. בסמוך נמצא הפה, בחלקו הקדמי התחתון, שנוצר על ידי שתי לסתות חזקות המותאמות ללעיסה.
גוף הזחל, המורכב מטבעות רבות, מאפשר לו לצמוח ולהגדיל בעת בליעת מזונו. עורו אינו אלסטי, כשהוא קטן עליו להמליץ אותו, עד שבע עשרה פעמים במהלך חייו, תלוי במין, ורק בתקופה יחידה זו הוא מפסיק לאכול. כאשר הזחל שמנמן, הוא משנה את פעילותו ונודד ממקום למקום אחר, לפעמים די רחוק מהצמח המארח, מכיוון שהוא מחפש מקום בטוח להתיישב בו ולהפוך לגולם או כריאליס. זה בהמסה האחרונה הזו כאשר רבים סגורים בתוך פקעת משי שזורה במכשיר בוקלי ובלוטות הסיסיות שלו; הגולם המקיף את הגולם שומר על לחות ומגן עליו מפני טורפים. אחרים, מצעירים, עוטפים את עצמם במשי, כמו כאלה שחולשים קנים כדי להגן על עצמם מפני הסביבה; ועוד אחרים מצטרפים לכמה יריעות עם חוטי משי.
גר רק לאכול
בהתחלה הפרפר הנקבי הוא רחוק ראייה ותמיד בוחר בצמח מזין להטיל בו את הביצים שלו, מכיוון שרוב הזחלים יכולים לאכול רק מיני צמחים אחד או שניים; לפיכך, לזחלים בלידה יהיה אוכל בקרבת מקום והם יתחילו לאכול במהירות. הפעילות הראשונה של היילוד מורכבת מזליפת קליפת הביצה להגדלת החור ולהצאתה החוצה; באופן זה הוא צובר כוח לחפש מזון, מכיוון שבמהלך כל חודשי חייו הזחל צובר רק עתודות ואוכל עלים, יורה צעירה, פירות, פרחים, עץ, קליפות, בדי צמר, שרידי ביציו ואפילו מולדיו. . רוב הזחלים חיים לבד על צמח המזון הייחודי לכל מין, רק חלקם יכולים לאכול כמה צמחים.
שלא כמו הפרפר, הזחל הוא תמיד מרתק, הוא מצויד היטב ופיו השסוע מאפשר לו לטרוף את העלים בקצה, כשצמד לסתות ולסתות חזקות מסייעות ללעיסה. הרעבנות העצומה שלה יכולה להפוך אותו למזיק שהורס במהירות עלים, גידולים וגנים, אם כי ישנם מעט מינים בעלי כוח הרסני זה. לאחר האכילה הם בדרך כלל מתחבאים על צידם העלים, בקליפת העצים, מתחת לאבנים, או מקלטים באדמה. אלה שחיים בקבוצות הם קטנים בגודל והופכים עצמאיים כאשר הם מגיעים לבגרות, בעוד שאחרים הם חברתיים לאורך כל חייהם. ביולוגים הבחינו כי חברה זמנית זו נובעת מכך שבילדותם הם נחשפים להתקפה של ציפורים ואויבים אחרים; הסכנה פוחתת ככל שהם גדלים, מכיוון שנספחיהם הגדולים יותר מעניקים להם מראה נורא, רוכשים רעילות וטעם לא נעים או מתבלבלים עם סביבתם.
הסכנה היא קבועה עבור הזחלים השמנמנים, שכן ציפורים, לטאות, צפרדעים, עכבישים, צרעות ועוד הרבה בעלי חיים, יכולים להיות אויבים קטלניים. למרות שציפורים מצוטטות בתדירות הגבוהה ביותר, הן אינן הרוצחות הגדולות ביותר, מכיוון שארכנידים וקולופטרנים גורמים להם נזק חמור, במיוחד חרקים אנדופראזיטיים וחיידקים מסוימים. יש חרקים שמטילים את הביצים שלהם בתוך הזחל ונותנים לו לחיות בחופש, אחרים משתקים אותו ומביאים אותו למסתור כדי לשמור על טריות גופו כמזון לזחלים שלו, וזחלים רבים נוספים נגועים בפטריות האפידרמיס.
אסטרטגיות הגנה עיליות
זחלים הופכים לזחלים מעוררי תיאבון שאינם רוצים להיאכל, ולשם כך הם משתמשים באסטרטגיות שונות. כשהם בוקעים, הם חייבים להגן על עצמם: חלקם ניזונים במקלט הלילה ומסתתרים במהלך היום, ואחרים נושאים עיניים מזויפות גדולות בחלקו העליון של הגוף כדי ליצור מראה איום ולהפחיד טורפים פוטנציאליים. מכיוון שהם לא יכולים לרוץ לברוח מאויביהם, הם אימצו צורות הגנה שונות: הם פולטים ריחות דוחים, הם משחררים חומצה פורמית נוזלית או שהם מציגים קרניים מכוסות בחומרים רעים. זחלים מכוסים שיער עוקצנים נפוצים, כמו מה שמכונה "סוררים" של מרכז מקסיקו.
הם מתרגלים את כל טכניקות ההסוואה: למינים החיים בעלים יש גוונים ירוקים, ואלה שפוקדים ענפים או גזעים הם חומים; אחרים נולדים עם צבע ומשתנים ככל שהם גדלים.
עם זאת, ההתאמה הטובה ביותר שלהם להימנע מלהתגלה היא להיות מאוד דיסקרטיים ולהישאר חסרי תנועה כדי שלא להבחין בהם. הם תלויים בחיקוי כדי לשרוד, הם מטעים את אויביהם עם תלבושות שגורמות להם להיראות אחרת, הם נראים כמו עלים, זרעים, גבעולים, קוצים ואפילו גללי ציפורים, כמו הזחלים של פרפרי פאפיליו הגדולים. אלה המוגנים על ידי דמויות מחקות אינם מוסתרים, או שהם עושים זאת באופן חלקי: לחלקם יש רישומים ש"פורצים "את קו הגוף כדי להסוות את עצמם בצורה טובה יותר, ויש כאלה שמסווים את עצמם להיראות כמו קליפת עץ, זבל או זרדים, בדרך כלל מעט רצוי כמזון.
בנוסף למשאבים חיקויים, לזחלים יש אלמנטים הגנתיים אחרים, כמו איברים מריחים ובליטות חיצוניות המבריחים את האויב, כמו גם זחלי עש, המסופקים עם תוספות גב או רוחבי, נוצות וארוכות, שלעתים הן כה רבות כל כך גדולים שהם הופכים אותם למפלצות אמיתיות. חלקן, כמו המלך, ניזונות מצמחים בעלי תכונות רעילות שאינן פוגעות בהם, אך גורמים להם לטעם רע; לפיכך, העופות שאוכלים אותם סובלים מכאבים מעצבנים ועד מהרה לומדים לכבד אותם. זחלים רבים בעלי טעם רע אינם בולטים ומציגים גוונים נועזים, המכונים "צבעי אזהרה", המרחיקים את האויב; זו דרך להראות שטעמם רע או שהם רעילים. אחרים, אל מול הסכנה, הרשו לעצמם ליפול, נשארים תלויים על חוט, אחר כך לטפס חזרה למפלט שלהם.
זחלים חיים בסכנה מתמדת: הם מזון לבעלי חיים רבים ולכן עליהם למצוא מספיק מזון כדי לאסוף אנרגיה, לדאוג לטורפיהם ולשרוד את מזג האוויר הסגרירי; עם זאת, בשנים האחרונות, בכל שלביהם הם קורבנות של רעלים מלאכותיים שונים, דבר שהשפיע קשות על אוכלוסיותיהם.
בהיבט המועיל, ביצים, זחלים, גלמים ופרפרים מהווים מקור מזון שאין לו תחליף לחיות הבר. מצד שני, הם גם ממלאים את הפונקציה האקולוגית של איזון סביבתם הטבעית, מכיוון שבתורם הם זוללים זחלים אחרים, כנימות, כנימות, צרצרים, נמלים וחרקים קטנים, אשר הופכים למזיקים או הופכים למזיקים.
טרנספורמציה מופלאה
הזחל חי מספר חודשים, למעט חריגים בהם אורך החיים עולה על שנה; לשם כך, הוא צריך להשיל את עורו פעמים רבות ככל שהתפתחותו מחייבת, וככל שהאוכל נמצא בשפע, הוא יכול להפוך לפריצה מהירה יותר. הסימנים הראשונים לשינוי הקרוב הזה הם צום מוחלט, המאפשר לנקות את הבטן; יחד עם זאת, באי שקט רב הוא נודד ממקום למקום אחר, עד שהוא מוצא מקום מתאים לדבוק בו ולבצע את השינוי. ואז, בתוך הפקעת, השינוי הדיסקרטי נמשך. יום אחד, סוף סוף, הוא מציץ החוצה ויוצא, והפך כעת לפרפר יפהפה: חרק חשוב במרקם החיים במשך יותר מ -50 מיליון שנה.
למרות הכל, כיום חיות הבר בסכנה ואנו יודעים שכאשר בעל חיים או צמח נכחד הם לנצח. בית הגידול מופרע על ידי מזהמים, שריפות, יבולים, מוצרים רעילים, מבנים ודמוגרפיה אנושית. עלינו למנוע ממינים של זחלים ופרפרים להיעלם, שכן מאז ראשיתם הם זכו להערצה על מעופם השברירי ויופיים, והם היו חלק מהתרבות, האמנות והמדעים של אינספור עמים, שפיסלו אותם, צויר ונכלל בסיפורים, שירה וריקוד. הפרפר הוא פלא שמוסיף יופי ויזואלי ומסתורין לעולמנו, והמטמורפוזה שלו הייתה סמל משנה חיים לאורך ההיסטוריה האנושית.
מקור: לא ידוע מקסיקו מספר 276 / פברואר 2000
